개혁주의 신앙의 토대를 알고 싶다는 청년에게 무슨 책을 권할 것인가. 망설임 없이 한 권을 꼽는다면 칼뱅의 기독교 강요(Institutio Christianae Religionis)다. 이름은 누구나 들어 봤지만 실제로 펼쳐 본 사람은 드문 책이다. 두껍고, 오래되었고, 어렵다는 인상이 앞을 가로막는다. 그러나 이 책이 왜 지금도 권할 만한지를 알면 그 인상은 달라진다. 이 책은 칼뱅이 스물여섯 살이던 1536년에 초판이 나왔다. 처음에는 얇은 입문서였으나 칼뱅은 평생에 걸쳐 이를 다듬고 늘려 1559년 최종판에 이르렀다. 흥미로운 점은 그 집필 동기다. 칼뱅은 학자의 과시를 위해서가 아니라, 박해받던 프랑스의 개신교도를 변호하고 신앙의 기초를 가르치기 위해 이 책을 썼다. 처음부터 목회적 책이었다는 뜻이다. 그는 이 책을 프랑수아 1세에게 헌정하며 박해받는 신자들의 신앙이 이단이 아님을 직접 호소했다. 학문 이전에 용기의 산물이었다. 이 책이 지금 한국 교회 독자에게 필요한 이유는 분명하다. 오늘의 신앙은 조각나 있다. 은혜에 관한 설교를 듣고, 성령에 관한 세미나에 참석하고, 종말에 관한 유튜브 영상을 보지만, 이 조각들이 어떻게 한 그림으로 맞춰지는지는 알지 못한다. 기독교 강요의 힘은 바로 이 통합에 있다. 하나님을 아는 지식과 인간을 아는 지식이 어떻게 연결되는지, 창조와 타락과 구속이 어떻게 한 흐름으로 이어지는지를 한눈에 보여 준다. 내용의 골격은 사도신경의 구조를 따른다. 성부 하나님과 창조, 성자 그리스도와 구속, 성령과 그 적용, 그리고 교회를 차례로 다룬다. 첫 문장부터 이 책의 성격이 드러난다. 칼뱅은 모든 참된 지혜가 하나님을 아는 지식과 우리 자신을 아는 지식, 이 둘로 이루어진다고 선언하며 책을 연다. 신학이 사변이 아니라 자기 존재의 뿌리를 묻는 일임을 처음부터 못 박는 것이다. 특히 3권의 그리스도인의 삶에 관한 장과 기도론은 그 자체로 깊은 묵상서가 된다. 칼뱅이 그리스도인의 삶을 자기 부인과 십자가를 지는 것으로 정의하는 대목은 읽을 때마다 새롭다. 금욕주의가 아니라, 세상을 살되 이 세상에 속하지 않는 삶의 방식이다. 인간의 헛된 자기 사랑을 직시하면서도 하나님의 관대한 선물로서의 삶을 기뻐하는 균형이 인상적이다. 한국어 번역은 생명의말씀사에서 출간한 4권짜리 완역본이 대표적이다. 처음 도전한다면 두 가지 길이 있다. 하나는 최홍석·이형기 등이 쓴 강요 입문서나 요약본으로 전체 지도를 그린 뒤 원전으로 들어가는 것이다. 다른 하나는 관심 있는 부분만 골라 읽는 것이다. 칼뱅의 기도론과 섭리론, 예정론 각 장은 서로 독립해 읽어도 충분히 의미 있다. 한국 교회의 독자에게 이 책은 단순한 고전 읽기 이상의 의미가 있다. 자기가 선 신앙의 토대를 처음부터 끝까지 점검하는 일이기 때문이다. 무엇을 믿는지 또렷이 알지 못한 채 분위기로 신앙생활을 이어 온 이들에게, 이 책은 흩어진 신앙의 조각을 하나의 건축물로 세워 준다. 부담스러워 미뤄 둔 책이라면, 올해는 입문 해설서 한 권과 함께 그 문을 열어 보기를 권한다. 신앙의 뼈대가 단단해질 때, 흔들리는 시대에도 쉽게 무너지지 않는다.